Linux er ikke som meget andet software ejet af et firma, men i stedet beskyttet under GNU General Public License (GPL). GPL betyder, at softwaren må kopieres, så længe man ikke hindrer dens frie bevægelighed. Man skal altid stille kildeteksten (source code) til rådighed for alle, der måtte ønske det. Meget andet UNIX software er også under GPL eller lignende licenser.
På det seneste er GPL ved at blive suppleret af begrebet Open Source, som er blevet introduceret for at gøre det klart, at det handler om åben adgang til kildeteksten. Open Source er i høj grad det ord, som du vil høre mange gange som fællesnævner for programmer, der er frigivet under en licens, som gør det muligt at kopiere, modificere og videregive kildeteksten til programmet. Der er flere typer licenser, som gør et program til et Open Source program. GPL er et godt eksempel på en Open Source licens.
I modsætning til mange firmaers udvikling af software udvikles Linux-programmer af mange mennesker, der rundt om i verden deler interesser og laver Open Source programmer til glæde for os alle - også selv om man i et udviklingsteam aldrig har set hinanden. De, der deltager i udviklingen af et Open Source program, modtager som sjældent penge for deres indsats, men får til gengæld opmærksomhed og beundring fra os brugere bagefter. De viser samtidig en potentiel arbejdsgiver, hvor dygtige de er. På grund af det enorme omfang, som Internettet har opnået, eksisterer der nu et hav af udviklingsprojekter, som låner kode af hinanden og leverer fri software af høj kvalitet - ofte med en meget lille udviklingstid.
Linux-programmer er oftest beskyttet som Open Source, og dermed har alle gratis adgang til program og kildetekst. Det betyder dog ikke, at al software til Linux nødvendigvis skal være Open Source og gratis. Det er frit for enhver at fremstille kommercielle programmer og sælge disse til Linux-brugere. Professionelle programmer som matematikprogrammer (Matlab og Mathematica), officepakker (ApplixWare og StarOffice) og programmer fra Corel sælges til Linux. Faktisk har Corel meddelt, at Linux nu er en af de platforme, der skal understøttes fuldt ud. Allerede nu findes WordPerfect til Linux, og andre af Corels produkter er på vej. Oracle og Informix er meget store firmaer inden for databaser, og begge har Linux-versioner af deres software. Intel har ligeledes meldt ud, at de støtter Linux. Det skal også nævnes, at det meget kendte program Netscape Navigator startede som kommercielt program, men bliver i dag videreudviklet som Open Source.
Linux-verdenen er kendetegnet ved en åbenhed og tolerance, hvor grænser og kulturskel ikke er væsentlige. Det er normalt nemt at finde ud af, hvem der har skrevet et program, og du kan kontakte vedkommende direkte per e-post. Med lidt interesse og engagement kan du hurtigt komme i dialog med programmøren og være med til at skabe Linux-programmernes fremtid. Internettet er blevet en global arbejdsplads (og legeplads) med kommunikation som bærende element.
Du kan læse mere om Open Source på følgende steder:
The Cathedral and the Bazaar - http://www.tuxedo.org/~esr/writings/cathedral-bazaar
Homesteading the Noosphere - http://www.tuxedo.org/~esr/writings/homesteading
Introduktion til Open Source - artikel på dansk - http://www.sslug.dk/artikler/OpenSource.html
Tjen penge på Open Source - artikel på dansk - http://www.sslug.dk/artikler/OPFLeder.html